Sin lugar a dudas, uno de los temas más candentes en la industria este año ha sido la llegada del procesador de física discreto o “PPU” (Unidad de procesamiento de física). Desarrollado por una nueva empresa llamada Ageia, este nuevo procesador de física brinda a los desarrolladores de juegos la oportunidad de crear características de juego completamente nuevas que no se consideraban posibles usando hardware estándar. Desde su inicio original, tanto los proveedores de CPU como de GPU se han convertido en el centro de atención para mostrar la capacidad de procesar la física en sus respectivos hardware. Sin embargo, Ageia PhysX PPU es la única solución viable que está fácilmente disponible para los consumidores.
En el futuro previsible, los únicos proveedores que fabricarán y venderán procesadores físicos basados en Ageia PhysX PPU son ASUS y BFG. Con ASUS enfocándose principalmente en el mercado OEM, BFG disfrutará de un tipo de monopolio dentro del canal minorista, ya que comprenderán la gran mayoría de todas las tarjetas disponibles en los estantes de las tiendas. Hoy, ejecutaremos una muestra minorista del primer procesador de física de BFG a su ritmo. A juzgar solo por el embalaje, puede decir que esta caja contiene algo fuera de lo común. Ubicado en una caja triangular inusual con un panel frontal abatible, los consumidores pueden vislumbrar el ensamblaje del disipador de calor de la tarjeta a través de una ventana de plástico transparente.
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Al dar la vuelta al cuadro, a los consumidores se les presenta una lista rápida de características completa con resúmenes y una pequeña captura de pantalla. Lo más importante es que el paquete también enumera los pequeños juegos que realmente son compatibles con el hardware PPU. Esta breve lista consta de City of Villains, Ghost Recon Advanced Warfighter y Bet on Soldier: Blood Sport.
Al abrir el paquete, se nos presenta una tarifa estándar de accesorios. Más allá de la tarjeta en sí, encontramos un divisor de cable de alimentación, un CD de controladores, un CD de demostración y una guía de instalación rápida. Sorprendentemente, también encontramos un volante de neón que advierte de un problema de controlador con Ghost Recon Advanced Warfighter que indica a los usuarios que descarguen el controlador más reciente de Ageia para evitar el problema. Esto es un poco desalentador ya que solo hay tres juegos que actualmente son compatibles con este hardware. Con esto en mente, es difícil no sentir que el hardware se está lanzando al mercado un poco antes de lo que probablemente debería.
Dirigiendo nuestra atención a la tarjeta en sí, encontramos una PCB azul bastante sencilla con un ensamblaje de disipador de calor activo de aluminio algo estándar. En medio de la colección de circuitos de alimentación, también encontramos un conector de alimentación molex de 4 pines para alimentar la tarjeta, ya que una ranura PCI estándar no proporciona una fuente de alimentación adecuada para el procesador. A primera vista, la tarjeta se parece notablemente a una tarjeta gráfica convencional. No es hasta que ve la placa posterior desnuda sin opciones de conectividad que se da cuenta de que no es una GeForce 6600 o un producto similar.
Afortunadamente, la tarjeta BFG PhysX no incorpora otro ensamblaje masivo de disipador de calor de doble ranura como lo hacen tantas piezas nuevas de hardware de alta gama en estos días. Más bien, encontramos un pequeño disipador de calor activo de una sola ranura que logra enfriar efectivamente la PPU mientras mantiene el ruido al mínimo. Al retirar el disipador de calor, nos complació descubrir que BFG ha hecho un excelente trabajo al aplicar la cantidad adecuada de pasta térmica y que la base del disipador de calor era plana y no tenía puntos muertos. Después de encender el sistema, vemos que BFG ha vestido la tarjeta con tres LED azules para apaciguar a aquellos con ventanas de caja.
Con el disipador de calor retirado, tenemos nuestra primera oportunidad de vislumbrar el Ageia PhysX PPU en todo su esplendor. Fabricado en un proceso de 0.13u en TSMC, el troquel está compuesto por 125 millones de transistores. En general, el tamaño del troquel es ligeramente mayor que los módulos de memoria que lo rodean. Mirando de cerca la placa, vemos que los 128 MB de memoria consisten en Samsung K4J55323QF-GC20 GDDR3 SDRAM que están clasificados para una frecuencia máxima de 500MHz. Desafortunadamente, ni BFG ni Ageia han revelado a qué frecuencia operan la memoria PPU y el núcleo, por lo que no estamos seguros de qué tan cerca del límite teórico se ejecutan estos componentes. Hemos estado escuchando rumores de que la tarjeta PhysX ejecuta la memoria a velocidades superiores a 700MHz, aunque obviamente se trata de tarjetas diferentes al modelo BFG que se ve aquí, ya que los chips funcionarían a más de 200MHz sobre su frecuencia operativa máxima nominal.
