Hoy, la industria aeroespacial está atravesando un auge en el lanzamiento de pequeños satélites. La creciente demanda de satélites pequeños ha llevado a un auge en la construcción de pequeños lanzadores para colocar las naves espaciales en órbitas calculadas. Muchas empresas en todo el mundo están desarrollando nuevas tecnologías de lanzamiento de cohetes y atrayendo fondos gubernamentales y privados. ¿Serán rentables las pequeñas empresas de cohetes a largo plazo?
Principales empresas que desarrollan pequeños cohetes
Una empresa escocesa está trabajando en su cohete Skylark Micro con una capacidad de carga útil de hasta 1 kg. La empresa aeroespacial alemana Rocket Factory Augsburg está diseñando un portaaviones más grande con una capacidad de carga útil de hasta 1000 kg. El PLD Space español planea lanzarse desde Andalucía; La compañía británica de cohetes Orbex Space está creando su propia constelación de satélites y quiere lanzarlos a órbitas calculadas con su cohete Prime patentado.
Sin embargo, la construcción de pequeños cohetes orbitales no es el único avance en el mercado espacial europeo. El Reino Unido tiene previsto encargar varios puertos espaciales propios para ofrecer una gama completa de servicios de lanzamiento. Varias empresas están trabajando en combustibles innovadores que garantizarían menos emisiones a la atmósfera de nuestro planeta cuando se lance el pequeño cohete. Por ejemplo, Skyrora, con sede en Escocia, ha creado un nuevo combustible Ecosense obtenido a partir de residuos plásticos. BluShift Aerospace, con sede en Maine, está probando una tecnología híbrida de combustible sólido “bioderivado” para su motor híbrido de cohete pequeño. Además, cada vez más empresas están construyendo pequeños componentes de cohetes en impresoras 3D.
Con todo, parece que el mercado de lanzamiento de smallsat tiene mucho potencial para las empresas que desarrollan esta tecnología. Pero, ¿qué dio lugar a un interés tan creciente en los cohetes espaciales pequeños?
Pequeños transportistas y sus ventajas sobre los grandes
El dinero fue el incentivo original para las pequeñas empresas de cohetes. Los microlanzadores se pueden construir y preparar para el lanzamiento más rápido que los portaaviones pesados. Algunos de los portadores en desarrollo son tan pequeños que no pueden transportar más de un satélite. Esto, a su vez, implica que las misiones se adapten a cada cliente en particular.
A diferencia de las misiones de viaje compartido, el lanzamiento de un solo satélite se puede ejecutar semanas después de firmar un acuerdo de lanzamiento. Los menores costos de la misión y la rápida preparación previa al lanzamiento ofrecen a los fabricantes de satélites la flexibilidad que tanto necesitan porque ya no necesitan esperar meses antes de que un gran transportista como el Falcon9 de SpaceX esté cargado y listo para funcionar.
Por optimista que suene todo esto, no todo el mundo cree que un pequeño mercado de cohetes vaya a crecer.
Últimos cambios del mercado: ¿volarán los cohetes pequeños después de todo?
El mercado de lanzamiento no se detiene, y las pequeñas empresas de cohetes se enfrentan ahora a un desafío muy serio planteado por SpaceX de Elon Musk. El punto ganador más destacado de las pequeñas empresas fue su flexibilidad de lanzamiento. Sin embargo, SpaceX literalmente eliminó esta ventaja recientemente. El proveedor líder de lanzamientos ahora ofrece misiones de viajes compartidos cada dos semanas, cubriendo prácticamente la demanda de lanzamientos de satélites pequeños. Dado que Falcon9 puede llevar 60 satélites a bordo (en lugar de solo uno o dos), la compañía de Musk ahora puede ofrecer no solo lanzamientos regulares, sino también un precio muy asequible con el que las pequeñas empresas de cohetes simplemente no pueden competir.
¿Todas estas noticias de la compañía de cohetes significan que el mercado de cohetes pequeños disminuirá? No necesariamente. Sin embargo, los lanzamientos de pequeños transportistas probablemente serán menos comunes de lo que creían la mayoría de las empresas aeroespaciales. El propio SpaceX lo señala. Su directora y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, dice que puede haber espacio para dos o tres micro lanzadores, no más.
Además, mucho dependerá de las regulaciones gubernamentales. Australia, por ejemplo, está planeando introducir tarifas de permisos de lanzamiento que harían económicamente inviables los lanzamientos de cohetes pequeños. Estados Unidos también está revitalizando su Ley de Producción de Defensa (DPA, por sus siglas en inglés) de la era de la Guerra Fría que le daría al gobierno margen de maniobra para decidir qué proveedores nacionales permanecen en el negocio. Si bien el Departamento de Defensa de los EE. UU. Afirma apoyar a las empresas aeroespaciales privadas, aún no está claro cuánto apoyo obtendrán en la práctica las empresas aeroespaciales.
La NASA también se está uniendo a la refriega. La agencia elige pequeñas empresas de cohetes para participar en sus misiones. Hasta la fecha, las empresas que consiguieron la mayoría de los contratos de la NASA son Virgin Orbit y Rocket Lab. Otra empresa estadounidense seleccionada por la NASA, Firefly Space, perdió su premio después de quebrar en 2016. Un año después, esta misma empresa resurgió como Firefly Aerospace y ahora está trabajando en una aerolínea de clase media Alpha. Aún así, es demasiado pronto para hablar de lanzamientos comerciales ahora.
Con todo, parece que las pequeñas empresas de cohetes experimentarán un cambio importante en los próximos años. Es seguro asumir que algunas de las empresas más innovadoras seguirán funcionando. Por otro lado, también podemos esperar una serie de fusiones y adquisiciones.
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