Con el aumento de la población mundial y las tasas más elevadas de consumo de energía relacionadas, es más importante que nunca encontrar fuentes de energía sostenibles que no afecten al medio ambiente. A diferencia de las fuentes tradicionales como el carbón, el petróleo y el gas natural, algunos expertos consideran que la energía nuclear es la energía del futuro. Entonces, ¿qué le da esa distinción?
“Es barato, relativamente limpio y confiable”, responde Jean-Patrice Delia, Director de Operaciones de Thermogen Power Services ubicado en Montreal, Quebec. Con su experiencia previa como ingeniero en empresas importantes como General Electric y Siemens Power Generation, aprecia la sostenibilidad de la energía nuclear para la producción de electricidad para uso comercial. “Por el momento, incluso las fuentes naturales como la energía eólica y solar no pueden seguir el ritmo de nuestra vida moderna hambrienta de energía”.
Una fuente de energía sostenible
La cuestión de la sostenibilidad ha estado surgiendo con frecuencia recientemente a medida que las reservas de combustibles fósiles siguen disminuyendo. Incluso el fracking no es sostenible. Y si bien el viento y la luz solar son fuentes renovables, la tecnología que puede aprovechar ese poder y producir suficiente energía para abastecer a una gran ciudad aún está por delante en el futuro. Esto deja a la energía nuclear como la fuente más viable en la que la humanidad puede confiar. Pero, ¿qué tan sostenible es?
La respuesta es que es muy sostenible. Según Jean-Patrice Delia, no es que las reservas de uranio sean infinitas, es que la tecnología utilizada para quemarlo es mucho más eficiente. “Los reactores rápidos de cloruro fundido”, agrega, “pueden producir aproximadamente diez veces la cantidad de energía que producen los reactores actuales. Eso es porque no solo usan la parte U-235 del combustible nuclear para quemar, sino que todo se quema y se convierte en energía. Y con el agua salada reemplazando el uranio extraído como combustible, podemos obtener billones de kilovatios-hora de energía al año durante cientos o incluso miles de años en el futuro “.
Beneficios de la energía nuclear
Además de su sostenibilidad, la energía nuclear se considera una alternativa más segura y limpia a los combustibles fósiles. Solo en términos de emisiones de carbono, los reactores nucleares tienen un historial limpio en todos los sentidos de la palabra. “Cuando se considera”, dice Jean-Patrice Delia, “que el reactor nuclear promedio produce 5 gramos de emisiones de CO2 por kilovatio hora y lo compara con los 900 gramos por kilovatio-hora que emite una sola planta de carbón, queda claro qué energía fuente es más respetuosa con el medio ambiente “.
Además, el costo de producción de la energía nuclear es extremadamente bajo en comparación con otros métodos de producción de energía más tradicionales. Esto significa que los países pobres pueden tener suficiente electricidad a bajo costo. Incluso si las plantas nucleares son caras de construir, su rendimiento a largo plazo las convierte en una inversión en producción de energía más viable. Además, la energía producida por las centrales eléctricas es fiable y constante. Esto contrasta con las fuentes de energía eólica o solar, que son notoriamente intermitentes y poco fiables.
Riesgos involucrados
A pesar de todos estos beneficios, la energía nuclear no es una fuente de energía libre de riesgos. Uno de los problemas más evidentes relacionados con los reactores nucleares son los desechos nucleares, que son difíciles de eliminar. “Los residuos nucleares”, explica Jean-Patrice Delia, “tienen una larga vida y no importa qué tan profundo estén enterrados, suponiendo que se pueda encontrar un lugar remoto para esconderlos, siempre existe la posibilidad de que se desentierren accidentalmente o incluso de fugas”.
Los accidentes en los reactores nucleares son otra amenaza. El accidente de Fukushima Daiichi en 2011 y antes del desastre de Chernobyl en 1986 son dos ejemplos recientes del tipo de peligro que conlleva el aprovechamiento de la energía nuclear con fines pacíficos si no se maneja adecuadamente. Y aunque el incidente de Fukushima fue provocado por un fuerte terremoto que golpeó a Japón, las causas del sobrecalentamiento y la eventual explosión del núcleo del reactor nuclear en Chernobyl, Ucrania, se debieron enteramente a errores provocados por el hombre.
El futuro de la energía nuclear
Todos estos riesgos deben tenerse en cuenta al diseñar futuros reactores nucleares. En los últimos años ha surgido una nueva generación de reactores que no solo son más seguros sino también más eficientes en la forma en que queman combustible nuclear.
“A mi modo de ver”, explica Jean-Patrice Delia, “tanto los reactores de sales fundidas como los reactores modulares y más pequeños son el camino del futuro. Es importante que reemplacemos los reactores antiguos que son ineficientes y representan un riesgo para el medio ambiente por reactores portátiles que sean más baratos de construir y más seguros de operar ”.
La fusión nuclear, a diferencia del método actual de dividir átomos para producir energía, es otro camino que promete hacer que los reactores nucleares sean más productivos. Jean-Patrice Delia concluye que también produce menos residuos radiactivos, lo que los hace más respetuosos con el medio ambiente.
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