Wanneer we het woord ‘robot’ horen, komen er beelden in ons op van mechanische dingen die zijn gemaakt om eruit te zien als een bestaand levend wezen. De vele Boston Dynamics-robots komen vaak voor de geest, met hun vermogen om niet alleen het uiterlijk, maar ook vele prestaties van hun organische tegenhangers na te bootsen. Maar wetenschappers hebben biologische robots gemaakt, Xenobots genaamd, die dat allemaal niet doen. In plaats daarvan doen ze iets indrukwekkenders: reproduceren.
Maar laten we om te beginnen één ding duidelijk maken: deze robots staan ver af van wat het grote publiek weet dat robots zijn. Deze Xenobots hebben een diameter van minder dan 1 mm en zijn gemaakt van stamcellen van de Afrikaanse klauwkikker, Xenopus Laevis, vandaar de naam.
Deze Xenobots zijn volledig biologisch van aard en bestaan uit ongeveer 3.000 stamcellen die zijn verzameld uit kikkerembryo’s, die vervolgens met rust werden gelaten om uit te komen. Ze nemen dan de vorm aan van deze vlekken, zonder dat er genetische manipulatie bij betrokken is. Ze doen ook dingen als bewegen en genezen. Mensen van de University of Vermont, Tufts University en het Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering van Harvard University hebben dit gedrag vorig jaar voor het eerst waargenomen.
Bron: Douglas Blackston en Sam Kriegman/CNN.Meer recentelijk hebben onderzoekers met behulp van AI de Xenobots gebeeldhouwd in een vorm die vaag lijkt op een C, of een Pac-Man-achtige vorm als je dat liever hebt. De Xenobots gebruiken deze nieuwe vorm vervolgens om stamcellen in de holte te verzamelen en het stamcelpakket om te zetten in een nieuwe Xenobot.
In gesprek met CNN zegt de hoofdauteur van de studie, Josh Bogard, dat “het niet zozeer gaat waar een robot van gemaakt is, maar wat hij doet, namelijk namens zichzelf optreden namens mensen.” En daardoor neemt zijn nieuwe vorm de plaats in van conventionele programmering, omdat het gemaakt is om zichzelf te repliceren.
Dit soort technologie klinkt als iets uit de pagina’s van biotech-sciencefiction, en natuurlijk roept het Jurassic Park- en Terminator-memes op het internet op. Het feit dat Xenobots-onderzoek wordt gefinancierd door het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) helpt niet echt om de gebruikelijke angsten van de robotoverheerser weg te nemen. Maar gezien de huidige staat van opsluiting in een gecontroleerde, stamcelrijke omgeving, is praktisch gebruik, laat staan daadwerkelijke wapens, nog ver weg.
Wetenschappers hebben ‘s werelds eerste levende, zelfgenezende robots gemaakt met behulp van kikkerstamcellen https://t.co/aQZMQa8Gk5 pic.twitter.com/vTwAevam4g
— CNN (@CNN) 29 november 2021
Op een meer optimistische noot noemen de onderzoekers tal van praktische toepassingen. Deze omvatten het verzamelen van microplastics uit de oceanen en regeneratieve geneeskunde.
(Bron: PNAS via CNN)
