Voor het eerst sinds NVIDIA meer dan een jaar geleden zijn nForce2-chipset introduceerde, bevindt VIA zich in een veelbelovende positie. Om te beginnen staat AMD’s Athlon 64 voor de deur, met een geïntegreerde geheugencontroller die echt gelijk is aan de edge waar NVIDIA ooit van genoot. In feite zitten de nForce3- en K8T800-chipsets over het algemeen binnen een percentage of twee van elkaar in prestatiebenchmarks. Het VIA-voordeel komt in de vorm van een uitgebreide functieset. De VT8237 South Bridge bevat native Serial ATA-ondersteuning en acht USB-poorten, in vergelijking met NVIDIA’s single-chip nForce3 die Serial ATA mist, is beperkt tot zes USB-poorten en bevat niet de veelgeprezen SoundStorm-audioprocessor.
Het eersteklas K7-platform van VIA, de KT600, is lang niet zo aantrekkelijk. Simpel gezegd, het blijft achter bij de nForce2 op het gebied van prestaties en functies. Het maakt echter veel terrein in dat verloren is gegaan door zijn voorganger, de KT400, wat vooral indrukwekkend is omdat de KT600 nog steeds gebaseerd is op een single-channel geheugenarchitectuur.
De nieuwste ontwikkeling van VIA draait echter niet om de Athlon 64 of Athlon XP. In deze ronde besteedt het Taiwanese bedrijf enige aandacht aan zijn Pentium 4. VIA weet heel goed dat zijn belangrijkste concurrent hetzelfde bedrijf is dat de Pentium 4 maakt. Het is echter nog steeds op zoek naar hetzelfde prestatieniveau als de chipset Intel 875P ‘Canterwood’. De PT880 is het product van een herontwerp van de geheugenarchitectuur, een met functies beladen South Bridge en een snellere verbinding tussen de twee chipsetcomponenten. Het is nog niet overal verkrijgbaar, maar wanneer de PT880-kaarten eindelijk arriveren, verwachten VIA-vertegenwoordigers dat ze tussen $ 70 en $ 90 kosten. Hoe zit het met prestaties met een beperkt budget?
 |
|
Toen we dit jaar de Computex-beursvloer in Taipei, Taiwan doornamen, zagen we verschillende moederbordleveranciers met op PT800 gebaseerde ontwerpen. Voor de show zijn we er zelfs in geslaagd om Biostar’s eigen PT800-bord veilig te stellen voor testen. En hoewel de PT800 Intel’s 800MHz frontside-bus ondersteunt, werkt hij alleen met een enkel kanaal DDR-geheugen, waardoor potentiële prestaties onmiddellijk verlammen. Trouwens, je kunt PT800-borden online vinden voor minder dan $ 50 dollar. We zijn echter meer geïnteresseerd in het mogelijk maken van prestaties, dus toen VIA belde om zijn PT880-referentiebord te demonstreren, deden we dat graag.
Het belangrijkste verschil tussen de PT800 en PT880 is natuurlijk een tweede 64-bits geheugenkanaal, dat 6,4 GB per seconde theoretische bandbreedte produceert. Van de verbeteringen die naar verluidt zijn aangebracht aan de DualStream64-geheugencontroller van VIA, behoren een verbeterd protocol voor het prefetchen van gegevens, een verbeterde geheugenvertakkingsvoorspeller en strakkere kloktiming tot de meest opvallende. De controller ondersteunt alles van 184-pins DDR266- tot DDR400-modules, inclusief quad-band geheugen, dat naar verwachting ergens in 2004 zal verschijnen. De PT880 North Bridge wordt op zijn beurt gekoppeld aan een Pentium 4-processor op een front van 400, 533 of 800 MHz zijbus. Net als de 875P- en 865-chipsets van Intel, ondersteunt de PT880 de Hyper-Threading-technologie volledig. Het heeft ook verplichte AGP 8x-compliance.
Een ander belangrijk onderscheid tussen de PT880 en de waardegerichte PT800 is het pad dat de noord- en zuidbruggen verbindt. Voorheen hadden alle VIA-chipsets een 533 MB per seconde interconnect genaamd V-Link. De nieuwste versie, Ultra V-Link, werkt met snelheden tot 1 GB per seconde en biedt meer dan genoeg prestaties voor de talloze apparaten die communiceren met VIA’s VT8237 South Bridge.
De VT8237 South Bridge is op zich al een vrij recente ontwikkeling. VIA verdeelt de South Bridge-functieset in drie categorieën: VIA Vinyl Audio, VIA DriveStation en VIA Connectivity. Vinyl Audio verwijst naar de geïntegreerde AC’97-codec van de chipset, plus een optionele geïntegreerde 7.1-kanaals Envy24PT-processor. Het DriveStation is eigenlijk een dual-channel parallelle ATA-controller, met ondersteuning voor maximaal vier apparaten, en een geïntegreerde dual-channel Serial ATA-controller uitgerust met RAID 0, 1 en 0 + 1. Wanneer moederborden op basis van de chipset worden geleverd, ze zullen software bevatten om RAID-configuraties “on the fly” mogelijk te maken of nadat een besturingssysteem al op een enkele schijf is geïnstalleerd. VIA Connectivity omvat alle andere South Bridge-technologieën zoals USB 2.0 (acht poorten), PCI-slots, 10/100 Ethernet en I/O-apparaten.
VIA PT880 Referentie Moederbord
