Bowers and Wilkins is een van de meest gerespecteerde namen op het gebied van audio voor thuis, maar tenzij je serieus bent over geluid, is de kans groot dat je een zwart-witsysteem niet persoonlijk hebt gehoord. Daarom heeft het bedrijf een omroepinstallatie ontwikkeld die mee de weg op kan, zodat festivalgangers het verschil zelf kunnen horen. We hoorden het zogenaamde Sound System zelf toen het zijn Britse debuut maakte op WOMAD’s Charlton Park-festival, en spraken met brandmanager Danny Haikin om erachter te komen hoe het tot stand kwam.
“Een van de obstakels waarmee we worden geconfronteerd als we zwart-wit willen kweken, is dat maar heel weinig mensen een referentie hebben voor echt geluid, dat wil zeggen helder, vervormingsvrij geluid. De meeste van onze apparatuur is ontworpen voor drie van de vier mensen om naar te luisteren in een woonkamer of studio.” legde Haikin uit. “We wilden een manier vinden om duizenden mensen te ontmaskeren. We hadden een lang gesprek met onze technici en kwamen tot een opstelling om een luidspreker voor thuis in wezen dichter bij de grootte van een kleine PA-installatie te brengen, zonder de compromissen te sluiten die PA-bedrijven moeten sluiten.
“Het is echt een enorme referentieluidspreker van hifi- of studiokwaliteit die luid genoeg is om duizenden mensen te vermaken.”
Sound System is een modulaire stapel, bestaande uit een subwoofermodule en een top-bas-, midrange- en treble-module. Het is een line-array met puntbron, dus technisch gezien zou het kunnen worden opgehangen voor buitenlocaties, maar het was in de eerste plaats ontworpen als een stand-alone systeem. Het werd bij WOMAD niet op volledige hoogte gebouwd vanwege de capaciteit van de koepel die werd gebruikt om het podium te huisvesten, maar het hele systeem kon comfortabel spelen voor enkele duizenden mensen. “Het kan geen stadion zijn, het is echt ontworpen om vooraf opgenomen muziek goed te laten klinken”, zei Haikin. “Het is het beste voor kleine live-evenementen, koepels en festivals, maar zou geweldig zijn voor clubs; Het is een project dat we in de toekomst zouden kunnen overwegen.”
Geluidssysteem is enorm; elk van de vier luidsprekerstapels die op het WOMAD Sound Society-podium zijn geplaatst, nemen een grote hoek van de koepel in beslag. Ze zien er fantastisch uit, met zichtbare luidsprekerconussen en verlichte zwart-witte markeringen, maar het is niet waarschijnlijk dat ze het traditionele PA-systeem zullen vervangen. Het vereist veel stroom en is zeer inefficiënt in vergelijking met andere omroepinstallaties voor het geluidsvolume dat het kan leveren, maar dat zou het punt missen. “Als je een systeem van deze omvang gaat verkopen, zijn er allerlei praktische overwegingen waar je direct mee te maken krijgt.” legde Haikin uit. Bowers and Wilkins verkoopt het geluidssysteem echter niet; het wordt uitsluitend gebruikt als een oefening voor naamsbekendheid, zodat het bedrijf zich boven alles kan concentreren op geluidskwaliteit.
Dat werk heeft zeker zijn vruchten afgeworpen tijdens ons bezoek aan WOMAD; het systeem produceert een ongelooflijk vlakke respons in vergelijking met traditionele festivalluidsprekers, met hoogwaardige zang en details die doorschijnen waar ze anders verloren zouden gaan. Hij voegde een nieuwe diepte toe aan de akoestische uitvoeringen, waardoor het publiek hier elk genuanceerd detail van gitaren en piano’s kon horen, waarbij de bas zich liet horen tijdens meer eclectische nummers. Het slaagde erin om niet dreunend te klinken, maar nog steeds de grond rond onze voeten te schudden. “Omdat het zo schoon en open is, is het erg luid en het geluid is bijna fluweelachtig,” zei Haikin. “Mensen hebben direct een idee van het systeem.” Het geluid was zo schoon dat de kamer na ons interview praktisch stil was tijdens een optreden met akoestische gitaar. Zelfs het WOMAD-publiek, van oudsher erg kieskeurig over merken die proberen het festival binnen te komen, leek onder de indruk van de kwaliteit ervan in vergelijking met de andere podia tijdens het evenement.
De focus op geluidskwaliteit dicteerde een groot deel van het ontwerp van het geluidssysteem, inclusief het gebruik van naar voren gerichte drivers in plaats van typische hoornachtige vertragingsluidsprekers. Dit betekent ook dat het slechts geschikt zal zijn voor een capaciteit van enkele duizenden mensen. “Er is een punt waarop wat we hier doen, namelijk directe targeting-eenheden, niet verder zou schalen”, legde Haikin uit. “Bewegende lucht wordt cruciaal; de hoeveelheid lucht die het duwt, wordt het bepalende aspect. Dit zou ook de audio in gevaar brengen, dus het werd afgewezen ten gunste van kleinere menigten.
Toch is er geen veld vol mensen nodig om het verschil te waarderen. WOMAD-oprichter en ex-Genesis-rocker Peter Gabriel, die op het podium sprak voor een dag vol muziek, verwoordde het het beste: “Het belangrijkste doel hier is om muziek van betere kwaliteit te maken, zodat mensen weten dat het een optie is.” . Tenzij iemand geweldig geluid hoort, weet je instinctief niet dat je een paar Apple EarPods, de ingebouwde luidsprekers van je tv of een klein Bluetooth-speakerdock misloopt. Zelfs al is het voor een paar duizend mensen tegelijk, Bowers en Wilkins hopen dat Sound System de ogen van mensen zal openen en hen zal aanmoedigen om te upgraden naar iets met een betere kwaliteit. Als die kit een Bowers and Wilkins-label heeft, is dat natuurlijk een pluspunt.
B&W wilde ons niet vertellen waar Sound System vervolgens heen ging, maar het bedrijf hoopt het volgend jaar naar verschillende festivals te brengen. Als u hoopt het zelf te horen, vindt u op de officiële Bowers and Wilkins-blog de laatste informatie.
