Geluidskwaliteit is momenteel een hot topic, met streamingdiensten zoals Tidal die betere downloads in hoge resolutie beloven dan cd-kwaliteit, maar een Brits audiobedrijf heeft zojuist nieuwe technologie aangekondigd die de concurrentie in het ongewisse kan laten. Het in Cambridgeshire gevestigde Meridian Audio onthulde MQA, een methode om muziek te comprimeren zonder afbreuk te doen aan de geluidskwaliteit, gisteravond tijdens een spraakmakend evenement dat werd bijgewoond door grote namen in de muziekindustrie. Er zijn zeker geruchten over de technologie, maar wat is het en hoe werkt het?
De oprichter van Meridian, Bob Stuart, de man die het lossless digitale compressieformaat ontwikkelde dat later Dolby TrueHD zou worden, leidde een team van ingenieurs bij de ontwikkeling van MQA, waarbij hij zijn onderzoek baseerde op neurowetenschap en psychoakoestiek in plaats van op geluidsgraphics, frequentie en oscilloscopen. MQA, wat staat voor Master Quality Authenticated, heeft tot doel bestanden te leveren die de grootte hebben van een typische MP3-download of -stream, maar alle subtiele nuances van de originele opname bevatten. Dit wordt mogelijk gemaakt door audiofrequentie en synchronisatiegegevens niet gelijk te behandelen, maar in plaats daarvan meer te focussen op synchronisatiegegevens, waarvoor het menselijk oor naar verluidt 2 tot 13 keer gevoeliger is in frequentie.
In wezen worden gegevens die normaal zouden worden verwijderd door traditionele MP3-codering, op zichzelf gevouwen om het frequentiespectrum te bezetten dat anders onhoorbaar zou zijn voor het menselijk oor. Wanneer een apparaat de volledige stream van hoge kwaliteit niet kan afspelen, speelt het bestand alleen de basistrack (maar nog steeds van cd-kwaliteit) af, maar wanneer deze succesvol is gedecodeerd, wordt de track in volledige kwaliteit afgespeeld. Het resultaat is een veel kleiner bestand, maar wel een die nog steeds alle informatie van de originele opname bevat.
Dat betekent dat het streamen van audio van hoge kwaliteit een stuk eenvoudiger is geworden. MQA kan muziek streamen met 1 Mbps, ongeveer dezelfde bandbreedte die nodig is voor een bestand van cd-kwaliteit, maar veel kleiner dan een 24-bit/96 KHz Hi-Res Audio-stream die doorgaans 4,6 Mbps gebruikt. Bob Dylan en Daft Punk, beide gecodeerd uit de originele masterbestanden van de studio. De helderheid op Dylans akoestische track was geweldig, en Get Lucky van Daft Punk klonk bijna precies zoals de high-res 24-bit/96KHz FLAC die we al een tijdje als testtrack gebruiken.
Toen we overschakelden van Meridian’s ultra-premium luidsprekers en hoofdtelefoons naar onze eigen vertrouwde hoofdtelefoon, konden we nog steeds een merkbaar verschil horen tussen de MQA-gecodeerde download van Metallica’s Enter Sandman en onze eigen MP3-gecodeerde versie. De zang klonk helderder, de bekkens hadden meer punch en de hele mix voelde groter aan in vergelijking met standaard MP3.
In tegenstelling tot de huidige audiodownloads met hoge resolutie, waarvoor apparaten nodig zijn die specifieke bestandsindelingen ondersteunen om afspelen mogelijk te maken, heeft MQA ook geen speciale hardware nodig. MQA neemt een PCM-audiobron en voert PCM-audio uit wanneer deze wordt afgespeeld, ongeacht het bestandsformaat; de gegevens kunnen worden opgeslagen in een bestaand verliesvrij bestandstype, zoals FLAC of Apple Lossless (ALAC), en kunnen worden gedecodeerd met behulp van een mobiele app of desktopsoftware. Op apparaten die de track met volledige kwaliteit niet kunnen decoderen, worden MQA-bestanden afgespeeld met een lagere cd-kwaliteit, wat betekent dat u MQA-gecodeerde schijven op uw autoradio kunt afspelen.
We spraken met verschillende leidinggevenden uit de muziekindustrie tijdens het lanceringsevenement en het is duidelijk dat zowel artiesten als labels enthousiast zijn over het potentieel van MQA. Hardwarefabrikanten, muziekstreamingservices en productiestudio’s moeten allemaal aan boord zijn om het platform te laten slagen, maar met een meer gedetailleerde belofte die in januari op CES 2015 komt, moeten we niet lang wachten op de eerste hints van MQA.
