Hij is klein genoeg om op je vingertop te balanceren, maar heeft toch tien keer de kracht van een AA-batterij. Het heeft ook de kracht om de manier waarop we naar muziek luisteren te veranderen en heeft de elektronica-industrie stormenderhand veroverd.
Je zou er niet aan denken, maar de microbatterij ter grootte van een muntstuk achter Apple’s AirPods heeft een revolutie van miljarden dollars veroorzaakt, met het Duits-Oostenrijkse bedrijf Varta als brein erachter.
Maar wat is het verhaal achter dit bescheiden ogende apparaat en hoe is het zo belangrijk geworden?
Een bedrijf op de rand van uitsterven
Het bedrijf achter dit moderne succesverhaal gaat meer dan 130 jaar terug. Varta, opgericht in 1887, was een groot Duits bedrijf in de farmaceutische en kunststofindustrie en in batterijen.
Fast-forward naar meer dan een eeuw later en het grootste deel van het bedrijf was opgebroken en verkocht aan verschillende investeerders, met de hulp van Deutsche Bank. Het enige dat overbleef was zijn kleine bedrijf in microbatterijen, een verloren onderneming die niemand wilde.
Niemand, dat wil zeggen, behalve Michael Tojner.
Hoe een explosie tot succes leidde
Michael Tojner was een ondernemer met een gevarieerde achtergrond en verdiepte zich in uiteenlopende markten zoals ambachtelijk ijs en online casino’s, maar misschien hielp het leren over gokken hem een berekende gok te doen bij het kopen van een bedrijf met cashflow.
Een ding dat het bedrijf voor ogen had, was een contract met Apple om een batterij te leveren aan een eerdere versie van de iPod Nano. Het begon niet goed. Een van de batterijen ontplofte en het bedrijf verloor het contract met de technologiegigant.
Hoewel het bijna failliet ging, zetten Tojner en zijn collega het bedrijf in voor een nieuwe batterijstijl: schijfvormige lithium-ioncellen. Door te investeren in onderzoek en de productie te automatiseren, werd een zeer krachtige en efficiënte microbatterij gevormd.
Met batterijen die enorm in omvang bespaarden en in kracht toenamen, had het bedrijf goudstof in handen. Microbatterijen waren de eerste in hun soort en zorgden voor een revolutie in de industrie van draadloze hoofdtelefoons door fabrikanten een goedkoper en efficiënter onderdeel aan te bieden.
Silicon Valley belde, met grote contracten niet ver achter. De groei leidde in 2019 tot de beste resultaten in de recente bedrijfsgeschiedenis, waarbij de verkoop van AirPod een cruciale bijdrage leverde aan de omzet. Ze waren de onbetwiste marktleider in een snelgroeiende industrie en hadden maar liefst 2,8 miljard dollar.
Een technologische dreiging uit Azië
Niet alles is echter van een leien dakje gegaan voor Michael Tojner en zijn team.
Rapporten hebben gesuggereerd dat er nieuwe spelers op het toneel zijn, met Samsung onder de Varta-klanten die een Chinees alternatief voor de batterij zijn gaan gebruiken.
Varta waarschuwde voor een rechtszaak tegen leveranciers en zei dat deze alternatieven inbreuk maakten op zijn patenten, terwijl analisten het bedrijf ervan beschuldigden traag te reageren en ook arrogant te zijn over het unieke karakter van zijn producten.
De controverse leidde tot een daling van de waarde van het bedrijf met 21% nadat analisten van Commerzbank hun aandelenaanbeveling hadden verlaagd om de hold te verminderen, waardoor het bedrijf begin 2020 als een van de slechtst presterende in de sector werd geplaatst.
een optimistische toekomst
Desondanks was Tojner uitdagend en verklaarde in een interview dat de kwaliteit van de Varta-batterij superieur zal blijken te zijn aan die van zijn rivalen, en daarom kan het bedrijf een premium prijs voor hen vragen.
Hij zei ook dat de industrie zal blijven uitbreiden, daarbij verwijzend naar “enorm groeipotentieel”, en zegt dat elke smartphone binnen tien jaar een AirPod-achtig draadloos oorapparaat zal hebben.
Een blik op de Apple AirPod-markt lijkt deze rooskleurige vooruitzichten te ondersteunen: het is een markt van $ 6 miljard die naar verwachting groter zal worden. De kwaliteit wordt zeer gewaardeerd door gebruikers en wordt weerspiegeld in de verkoopprijs van maximaal 250 dollar.
Wat er ook gebeurt, het verhaal van hoe een kleine, muntvormige cel de koptelefoonindustrie transformeerde, is opmerkelijk, en technische fans zijn benieuwd wat er daarna gebeurt.
Heb je hier enig idee van? Laat het ons hieronder weten in de comments of neem de discussie mee naar onze Twitter of Facebook.
Aanbevelingen van de redactie:
