Externe grafische kaarten zijn de heilige graal van laptopbezitters (of eigenlijk laptopgamers). Ooit was ik zelf erg geïnteresseerd in dit onderwerp. In de loop der jaren zijn er tientallen ideeën en technologieën ontstaan. Deze krijgt eindelijk de kans om te verbranden.
In de loop der jaren hebben andere laptopfabrikanten en anderen aan de bar gestaan op het gebied van externe GPU’s. Er kwamen veel ideeën naar voren. USB, ExpressCard en vele andere slots werden gebruikt. Deze bleken altijd een bottleneck te zijn. Ideeën mislukten. Nieuwe werden geboren, min of meer controversieel / realistisch. En hier komt AMD (of liever Radeon Technologies Group), die in samenwerking met Razer en Intel (!!!) AMD XConnect-technologie heeft ontwikkeld – een nieuwe standaard van externe grafische processors voor laptops en ultrabooks.
AMD XConnect is een open technologie, dus elke fabrikant kan het gebruiken en implementeren in hun laptop of een behuizing bouwen voor een externe grafische kaart. De standaard voorziet in het gebruik van een Thunderbolt 3-connector (fysieke USB-C), waarvan de bandbreedte 40 Gbps bereikt. Deze interface is het externe equivalent van PCI Express-slots, waarop grafische kaarten op desktops worden aangesloten. Daarom geeft het ons onbeperkte mogelijkheden op dit gebied.
De kaart is ondergebracht in een externe behuizing met een aparte voeding. Belangrijk is dat we beide apparaten niet afzonderlijk van stroom hoeven te voorzien. Het enige wat u hoeft te doen is de behuizing in het stopcontact te steken en de computer wordt opgeladen via de Thunderbolt-interface. Het betekent dus geen extra kabel. Het tweede probleem is de zachte schakelaar, waardoor we de computer niet eens opnieuw hoeven op te starten. De nieuwe technologie moet de gebruiker ook intelligent informeren over applicaties die XConnect gebruiken (een pictogram op de taakbalk) en deze onmiddellijk sluiten als de externe kaart wordt losgekoppeld. Zoals je kunt raden, ondersteunt deze standaard alleen Radeon-grafische kaarten (momenteel worden Radeon R9 Fury, R9 Nano, R9 300-serie, R9 290X, R9 290 en R9 280 ondersteund). Om te werken, hebben we ook Windows 10 en geïnstalleerde Radeon-softwarestuurprogramma’s versie 16.2.2 of hoger nodig (de laatste is 16.3). Ook is het noodzakelijk om de hardware door de fabrikant aan te passen, dwz de implementatie van de Thunderbolt eGFX-extensie in het BIOS. XConnect-compatibele apparatuur moet worden gemarkeerd met speciale stickers. Je kunt gemakkelijk raden dat dit vooral apparaten zullen zijn met geïntegreerde Intel- of AMD APU-kaarten.
Je kunt AMD XConnect in actie zien in de geposte video. Het toont ook de eerste ultrabook die compatibel is met deze technologie en de Razer Core-basis. We hebben het over het Razer Blade Stealth-model met een 12,5-inch touch-matrix, low-voltage Core i7-6500U met Intel HD Graphics 520 GPU en 8 GB LPDDR3-geheugen. Met het gepresenteerde dockingstation kun je niet alleen werken met een grafische processor die maximaal 375 W aan stroom verbruikt, maar biedt het ook toegang tot extra connectoren (vier USB 3.0, Ethernet en Thunderbolt). Tegelijkertijd is het groot, zwaar en omvangrijk.
En hier komt de vraag voor wie de oplossing is. Ik zie AMD XConnect als een stationaire doos die we onder het bureau bewaren en aansluiten op onze kleine ultrabook als we games willen spelen. Hier laat ik de vraag achterwege in hoeverre we worden beperkt door de rekenkracht van de laagspannings-CPU en de 8 GB DDR3 RAM. Zeker, de prestatieverbetering zal met het blote oog merkbaar zijn en daar valt niets over te twisten. Uiteindelijk zullen laptops in staat zijn om met virtual reality-brillen te werken, de nieuwste games tot in de kleinste details uit te voeren en professioneel te werken aan afbeeldingen of video’s. Alleen dan, hoe verschilt het van een desktop? Nou, eigenlijk alleen dat we deze ultrabook kunnen nemen nadat we hem onder de arm hebben losgekoppeld en meenemen op reis. Tegelijkertijd verliezen we het comfort dat hoort bij een grote monitor op een bureau. Iets voor iets, niet iedereen kan behagen.
Een andere visie zijn dockingstations buitenshuis. Hier benadrukt AMD dat ze niet groot en zwaar hoeven te zijn. Binnenin kun je ook een mobiele GPU gebruiken, wat resulteert in een veel compactere oplossing. Ik kan me echter moeilijk een praktisch en comfortabel gebruik in treinen en soortgelijke plaatsen voorstellen. Hier zullen de giganten met de GTX 970M of 980M waarschijnlijk aantrekkelijker zijn – compacte ontwerpen, waar niets uitsteekt en niet op de voeding hoeft te worden aangesloten.
Dit neemt echter niet weg dat het voorstel van AMD zeer interessant is en een enorm potentieel heeft. Nooit eerder waren we zo dicht bij het realiseren van de visie van externe grafische kaarten. Het besluit van Intel om de Thunderbolt 3-standaard te verenigen met de USB-C-connector betekent dat deze interface steeds vaker wordt gebruikt in laptops. Het toevoegen van de juiste software is een verwaarloosbare kost, en de computer wordt aantrekkelijker gemaakt door een extra sticker op de behuizing (niet letterlijk natuurlijk). Nu is alles in handen van de markt. Als de eerste experimenten zijn uitverkocht en klanten daadwerkelijk een externe GPU kopen, zien we interessante veranderingen in dit segment. Veranderingen die een sterke invloed kunnen hebben op Nvidia, dat tot nu toe briljant is geweest in het segment van gaming-laptops.
