De Sound Blaster E1 is niet veel groter dan een luciferdoosje, maar Creative is erin geslaagd om er een volledige USB-geluidskaart en hoofdtelefoonversterker in te plaatsen. De E1 is gemaakt van plastic, wat begrijpelijk is gezien de lage kosten, maar dat betekent ook dat hij niet veel weegt met slechts 25 gram. Een geïntegreerde clip aan de achterkant is handig om de E1 aan een shirt of tas te bevestigen, omdat we geen fan zijn van het stoppen van een tweede apparaat in een zak met een smartphone voor het geval het het scherm bekrast. Het is licht genoeg om te vergeten dat je het draagt met de clip.
De algehele lay-out is een beetje saai en ziet er een beetje utilitair uit, met een afspeel- / pauzeknop, aan / uit-schakelaar en volumeschuif die aan één kant voldoende weerstand biedt voor subtiele aanpassingen. De enige hint van kleur komt van de kleine witte LED-indicator die je laat weten dat de E1 aan staat.
Een microUSB-poort doet dubbel dienst als oplaadpoort en voor aansluiting op een pc of laptop, terwijl u met een enkele 3,5 mm-ingang een bekabeld audioapparaat zoals een smartphone of tablet kunt aansluiten. Eenmaal aangesloten op een pc, fungeert het als een externe USB-geluidskaart en versterker, waardoor de audioverwerkingsvereisten van het moederbord van de computer worden geëlimineerd. Geïntegreerde audio is vaak afhankelijk van DAC’s van lage kwaliteit (digitaal-naar-analoog-converters) en we ontdekten dat de E1 de audiokwaliteit verbeterde van de systemen waarop we hem hebben getest, inclusief desktops en laptops. Gelukkig was er bij het afspelen van muziek nauwelijks sprake van gesis of gestotter, zoals bij andere externe geluidskaarten wel het geval kan zijn.
De E1 ondersteunt afspelen tot 24-bit/44,1 kHz, dus het is geen echte Hi-Res Audio, hoewel we het voor deze prijs niet zouden verwachten. De versterker kan koptelefoons aansturen met een impedantie tot 600 ohm, wat een hele prestatie is voor zo’n klein apparaatje en waardoor je zelfs met de meest veeleisende koptelefoon geen problemen zult hebben.
Naast de volumeversterking van de hoofdtelefoonversterker, slaagde de E1 erin om meer details op onze testtracks naar voren te brengen bij gebruik als een externe geluidskaart, in vergelijking met het gebruik van de hoofdtelefoonaansluiting op het moederbord. Het niveau van verbetering was het meest merkbaar in onze low-end testhoofdtelefoons, waaronder Sennheiser’s CX 3.00. Treble klonk scherper, vooral rond de zang op onze akoestische tracks. Meer high-end koptelefoons zoals Philips Fidelio M2BT en Sennheiser Momentum On-Ear profiteerden in mindere mate.
De E1 heeft een monomicrofoon, die in Windows wordt weergegeven als een conventionele microfoon voor gebruik met Skype of andere voicechat-software. Gevoeligheid was meer dan voldoende en een lichte verbetering ten opzichte van de ingebouwde microfoon van onze testlaptop voor duidelijkheid.
Net als de andere Sound Blaster-producten van Creative, kunt u het SBX Pro Studio-softwarepakket installeren om de geluidsuitvoer aan te passen. Dit omvat CrystalVoice om de microfoonprestaties te verbeteren en de Scout-modus die de geluidseffecten tijdens het gamen verbetert – handig als je wilt voorkomen dat tegenstanders je besluipen in first-person shooters.
Als je de E1 met iets anders dan een computer gebruikt, fungeert hij gewoon als hoofdtelefoonversterker: de duurdere Sound Blaster E3 en E5 van Creative gebruiken USB On-The-Go om als DAC te fungeren, waardoor de verwerking van je telefoon effectief wordt ontlast om de geluidskwaliteit te verbeteren. De E1 heeft echter nog steeds potentieel als hoofdtelefoonversterker, vooral als u een veeleisende hoofdtelefoon wilt aansturen.
Het heeft eigenlijk twee 3,5 mm-koptelefoonaansluitingen om te luisteren, waarvan er één een headset ondersteunt als u handsfree wilt bellen wanneer u bent aangesloten op een smartphone. De dubbele opamp van New Japan Radio stuurt elke hoofdtelefoonaansluiting onafhankelijk aan; het aansluiten van twee koptelefoons leidt niet tot een slechtere geluidskwaliteit, wat geweldig is als je met een tweede persoon naar muziek wilt luisteren, maar geen enkele koptelefoon wilt delen.
Zelfs als slechts een hoofdtelefoonversterker werkte de E1 goed en de dubbele hoofdtelefoonmodus bleek bijzonder nuttig. Er zijn geen aparte volumeregelaars voor elke hoofdtelefoonuitgang, wat betekent dat een persoon het volume te hoog of te laag kan vinden bij gebruik van twee hoofdtelefoons met een grote mismatch in impedantie.
De batterijduur was uitzonderlijk. Creative beoordeelt de E1 voor 25 uur en in onze ervaring kwam het zeker in de buurt. Omdat we elke dag langere tijd luisterden, hoefden we hem niet vaker dan eens in de twee weken op te laden. Als je hem als externe geluidskaart gebruikt, hoef je je natuurlijk geen zorgen te maken over de batterij, want hij wordt gevoed via USB.
Voor £ 40 heeft de Creative Sound Blaster E1 een flinke prijs en is het een fantastische koop als je op zoek bent naar een goedkope audio-upgrade. Als we bijzonder kieskeurig waren geweest, zou het leuk zijn geweest als de E1 een automatische stand-bymodus had wanneer er geen audio wordt gedetecteerd. Zoals het is, is het heel gemakkelijk om te vergeten het uit te schakelen, waardoor uw batterij leeg kan raken.
Als hoofdtelefoonversterker en externe geluidskaart presteert hij echter zeer goed. Als u bereid bent meer uit te geven en hi-res audio-ondersteuning wilt, overweeg dan de Cambridge Audio DacMagic XS.
