La semana pasada, hicimos una visita a la sede de ARM en Cambridge, Inglaterra, y nos sentamos con la compañía para profundizar en su estructura, arquitectura de procesador y el futuro del diseño de sus productos. El mercado de semiconductores para dispositivos móviles y portátiles ha cambiado drásticamente en los últimos seis años y ARM ha tenido que evolucionar a su lado. Este es el primero de una serie de artículos diseñados para perfilar diferentes aspectos de la empresa y su competencia con Intel.
Modelo de diseño y licencias de ARM
La mayoría de los lectores saben que ARM tiene un modelo de negocio muy diferente al de Intel. Específicamente, ARM otorga licencias para una amplia gama de tecnologías en una gran cantidad de mercados. La mayoría de los clientes de ARM obtienen licencias de núcleos específicos: un Cortex-A9 para un SoC, un Cortex-A15 para otro, etc. El modelo de licencia de la empresa es extremadamente flexible: las empresas pueden licenciar la arquitectura ARM sin comprar una implementación específica de un chip. (Qualcomm, X-Gene, otros siguen esta ruta). Los fabricantes pueden optar por licenciar un núcleo específico para una implementación, comprar acceso a un chip por un período de tiempo o suscribirse a todo ARM tiene, sin necesidad de piratear una nueva licencia para todos y cada uno de los productos.
El enfoque IP de ARM le permite dedicar todos sus recursos a crear un gran diseño en lugar de comprometerse con un solo nodo de proceso, cliente o fundición. El diseño e implementación arquitectónicos se realiza en gran medida en asociación con fundiciones (TSMC, GlobalFoundries) y licenciatarios como Samsung o Qualcomm. Esto solo se ha vuelto más importante en los últimos años. GlobalFoundries tomó la decisión de implementar la tecnología de fabricación de la primera puerta a 28 nm, mientras que TSMC optó por la tecnología de la última puerta y varios tipos de 28 nm, desde polisilicio convencional hasta una puerta de metal de alta k. El objetivo de ARM es crear la propiedad intelectual necesaria para habilitar tantas tecnologías de fabricación como sea posible.
Esta flexibilidad es uno de los principales activos de ARM. Puede construir un procesador ARM en varias fundiciones en varios nodos y la empresa trabaja para mantener las arquitecturas actualizadas. El primer procesador Cortex-A9 se envió a 65 nm, pero al menos un proveedor de SoC, RockChip, lo ha adaptado a 28 nm. Los comentarios que nos hizo ARM en Cambridge insinúan que también podemos ver variaciones de 20 nm del procesador.
Tenga en cuenta que, si bien un puñado de empresas atrae una gran atención de los medios de comunicación por impulsar agresivamente el sobre de los semiconductores, representan menos de la mitad del total de chips vendidos en un año determinado. TSMC aún gana cientos de millones de dólares al año en nodos de proceso que debutaron hace diez años. El modelo comercial de ARM está diseñado para atender a empresas como Samsung, Nvidia y Qualcomm con ciclos de actualización rápidos y adopción de nodos de vanguardia, al tiempo que se adapta a las necesidades de las empresas con ciclos de actualización de 5 a 7 años. Si usted es una empresa que construyó un núcleo ARM11 en 2006 y está considerando un Cortex-A5 como una actualización importante este año, ARM tiene núcleos que se adaptan a sus necesidades.
