Fuentes de confianza con las que hemos hablado en la industria de los semiconductores han dado a entender que TSMC está considerando una asociación con Apple que realinearía la hoja de ruta tecnológica del fabricante y alteraría fundamentalmente el equilibrio de poder entre la fundición y sus otros clientes. Morris Chang, CEO de TSMC, habló sobre la posibilidad de una colaboración más estrecha con sus clientes en términos generales el viernes pasado, pero en ese momento pensamos que la probabilidad de una alianza con Apple era poco probable. Desde entonces, se nos ha dado razones para pensar lo contrario.
Una alianza dedicada con Apple que le dé a la empresa el primer acceso a la producción de 20 nm y / o una fábrica dedicada podría redefinir fundamentalmente la relación entre la fundición y el cliente y tener un impacto serio tanto en los otros clientes de TSMC como en sus competidores.
Esto es lo que realmente dijo Chang. La pregunta vino de Dan Heyler, analista de Bank of America.
Q: (Heyler) ¿Pensaste que debías dedicar algunas veces a áreas específicas de productos que tienen un volumen muy alto?
UN: (Chang) De hecho, sí. Creo que es casi un resultado natural la forma en que el mercado está en tendencia. Creo que van a ser clientes más grandes, y ahora tiene mucho sentido dedicar toda una fab a un solo cliente y mantener eso, para mantener las fab de hecho para un solo cliente. Ahora recuerde, dejamos nuestra marca al servir a muchos clientes. De hecho, esa es realmente una parte de nuestra fuente secreta de éxito. La capacidad de atender a muchos clientes a su satisfacción y aún conservaremos esa capacidad, pero hay clientes que son cada vez más grandes. Por lo tanto, tiene sentido que dediquemos una fábrica completa o incluso más que una fábrica completa a un solo cliente.
El modelo de fundición de fracturamiento
La forma más fácil de explicar por qué las observaciones de Chang son tan importantes es recapitular la evolución de lo que llamamos modelo de fundición. Desde la década de 1960 hasta finales de la de 1980, la inmensa mayoría de las empresas de diseño de semiconductores poseían sus propias instalaciones de producción. Esto cambió con el tiempo a medida que las técnicas de fabricación se volvieron más estandarizadas y la industria en su conjunto se sincronizó con lo que se conoció como la Ley de Moore. El costo creciente de la implementación de nodos y las actualizaciones de fábrica rápidas y que requieren mucho capital llevaron a los IDM (fabricantes de dispositivos integrados) a buscar formas de subcontratar la fabricación y el diseño. Así nació el modelo de fundición. Las pequeñas y medianas empresas que no pudieran permitirse el alto gasto de capital de mantenerse al día con Intel o IBM podrían pagar una fundición “pura y simple” para manejar su fabricación. Al agregar el negocio de muchos fabricantes, la fundición podría permitirse mantenerse al día con los pocos IDM integrados verticalmente que quedan. TSMC, fundada en 1987, fue la primera fundición pura.
El modelo de fundición funcionó bien durante veinte años porque las rampas tecnológicas eran regulares, el consumo de energía y el tamaño de la matriz se escalaban de manera constante, las hojas de ruta tecnológicas eran inequívocas y los costos de producción más altos se compensaban con un mayor rendimiento por oblea. Para TSMC, eso comenzó a cambiar a 40 nm. La rampa de 28 nm ha sido más suave que los problemas legendarios de 40 nm, pero la fundición tardó casi un año en aumentar la producción en volumen de 28 nm, y Chang predijo que la fundición “cubriría completamente” la demanda de productos de 28 nm en el primer trimestre de 2013. Todas las indicaciones actuales son que la rampa de 20 nm será al menos igual de difícil; Chang dijo a los inversores que espera que la producción piloto de 20 nm en 2013 sea “muy pequeña” y que 2014 sea un “año de rampa” para la producción de SoC de 20 nm.
Costos pasados y futuros estimados de los nodos de próxima generación. Imagen original cortesía de EETimes
El alto costo y el largo tiempo de rampa de los nuevos nodos han llevado a empresas como Nvidia a solicitar una mayor cooperación y distribución de riesgos en la nueva producción. Por un lado, TSMC parece estar reconociendo que a sus clientes les preocupa que el antiguo modelo de fundición ya no sea capaz de abordar adecuadamente los desafíos de escala. Sin embargo, una asociación directa con Apple en la que esta última obtenga acceso temprano y garantizado a una producción de 20 nm a cambio de una cantidad sustancial de financiación inicial, probablemente no sea lo que nadie más tenía en mente.
